(1861 - 1931)
Ce qui suit est une brève biographie de l'artiste Robert John Wickenden, né en Angleterre, qui a suivi sa première formation artistique aux États-Unis, a développé son plein potentiel en France et a terminé sa carrière au Canada et aux États-Unis. Veuillez noter que les images numérisées sur cette page contiennent plusieurs imperfections (reflets, inclinaison, recadrage) qui ne reflètent pas la qualité des originaux.
En octobre 1869, le frère aîné de Robert, James, quitta l'Angleterre pour se rendre à Toledo, Ohio, chez le frère de Charlotte, le révérend Robert Quaife, un pasteur congrégationaliste. En octobre 1870, son frère Thomas s'installa également à Toledo et, en septembre 1873, Robert et sa mère Charlotte firent de même. À l'âge de 15 ans, Robert entra en apprentissage chez North and Oswald, photographes à Toledo. À 16 ans, il se lança à son compte. Pendant deux ans, il exploita une petite galerie à Dundee, Michigan. Par la suite, il déménagea à Détroit, puis à New York, et s'inscrivit à l'école d'art sous la direction de Chase et J. Carroll Beckwith durant les années 1880 à 1882. Il donna également des cours d'art à Détroit durant cette période.
En 1887, la famille s'installa à Auvers-sur-Oise, située à environ 30 kilomètres au nord de Paris, célèbre pour avoir accueilli de nombreux artistes, dont Charles Daubigny. Leur première fille, Alice Marie (Fifille), y naquit en 1888. Cette même année, ils déménagèrent à Paris, puis en 1889, retournèrent à Auvers. En 1891, ils déménagèrent à nouveau, cette fois vers Toledo, logeant d'abord chez des parents avant de s'installer à Chicago. En 1892, ils retournèrent à Auvers où ils restèrent jusqu'en mai 1900, date à laquelle ils déménagèrent à Montréal, Québec, Canada. Pendant cette période, une autre fille, Yvonne, vit le jour (1890), ainsi que deux autres fils, Henri Robert (Henry) (1892) et Jean François (John) (1896). Après leur installation au Canada, un autre fils, Robert Thomas Daubigny (Bob), naquit en 1901 à Outremont, Québec, et en 1903, leur dernier enfant, Marguerite Heloise (Margot), naquit à Sainte-Adèle, Québec.
Robert fit partie du renouveau de l'estampe de la fin du XIXe siècle. Son début de carrière comme photographe se prêtait bien à l'art de la lithographie et de la gravure. Robert réalisa également un nombre considérable de peintures, de portraits et de paysages à l'huile et à l'aquarelle. Il devint assez connu à cet égard, peignant un certain nombre d'œuvres de commande, dont un portrait du roi Édouard VII en costume civil, une commande du gouvernement de la Nouvelle-Écosse en 1912. Il devint un artiste reconnu au Québec, peignant une série de portraits officiels, notamment ceux du cardinal Taschereau, de l'archevêque Bégin, de Monseigneur Marois, de Sir Adolphe Chapleau, de Son Honneur le maire Parent, de l'abbé R. Casgrain et de plusieurs autres citoyens renommés.
« Jour après jour, [les ouvriers] poursuivaient leur travail jusqu'à ce que le chaume soit remplacé par de la tuile écarlate, de nouvelles cloisons et de nouveaux escaliers furent érigés, la grange étant transformée en studio et bibliothèque. C'était un dédale des plus extraordinaires. Les murs extérieurs étaient mouchetés de stuc rose avec des garnitures blanches et, pour compléter le tableau, une tourelle était fixée à l'un des coins au-dessus de la porte. Au centre du mur principal, Père fit fabriquer un cadre ovale en plâtre blanc à l'intérieur duquel il peignit un artiste vêtu d'une toge, assis devant un chevalet, avec la devise "Ars et Natura".
L'atelier, flanqué de sa tourelle, se trouve au dernier étage. L'une de ses extrémités donne sur la vieille route du Moutier. C'est une grande pièce d'environ trente-six pieds de large sur vingt-quatre de long. Elle couvre plus de la moitié de la surface du troisième étage qui se trouve au même niveau que le terrain à l'arrière de la maison, dont elle est séparée par un couloir profond. Ce couloir a été creusé pour éliminer l'humidité due au contact du mur arrière avec la terre de la colline. Pour permettre l'accès à l'arrière, un pont a été construit entre l'atelier et le terrain à travers cette excavation semblable à un fossé. Du côté du pont, le toit est à moitié vitré, offrant une magnifique lumière du Nord.
Avec sa tourelle à une extrémité et son pont à l'autre bout de son atelier, Père se sent comme un seigneur dans son château. Pourtant, la ressemblance s'arrête là, car l'intérieur ne ressemble en rien à un château. Un pêle-mêle de chevalets, de toiles, de moulages, de draperies, de caisses d'emballage mal cachées, une petite table servant de bureau pour sa correspondance ou l'écriture de vers sont plus ou moins regroupés selon des motifs complexes, mais pas désagréables à regarder. Il n'y a aucune recherche de symétrie, mais plutôt vers quelque chose de plus subtil : une asymétrie harmonieuse qui, à travers l'œil, inspire le cerveau à créer de belles choses.
C'est l'endroit où il travaille ses compositions basées sur des croquis et des études réalisés sur le terrain ou d'après modèles. Tant que je reste tranquille, je peux entrer et sortir à ma guise. Cela ne semble jamais le déranger. »
« En atteignant l'endroit où l'étude devait être faite, il dépliait son chevalet et son tabouret, plaçait sa toile, ouvrait sa boîte de peinture. Un premier regard calculateur était porté sur le sujet, l'isolant du dédale de champs, d'arbres et de cieux, le cadrant dans son esprit comme s'il le cadrait déjà sur la toile. Il commençait par une mise en page générale au fusain, suivie du pinceau et de la peinture, construisant progressivement la scène choisie. Les oiseaux gazouillaient, les brises faisaient onduler l'herbe et les cultures vertes, les heures s'écoulaient dans le Nirvana.On peut imaginer qu'une telle sortie aboutisse à la lithographie « L'Approche du Soir » qui montre la Croix du Montier, dans la plaine d'Auvers, située derrière sa maison.
Pendant ce temps, livré à moi-même, j'explorais, jamais loin de l'ombre protectrice de mon père et de son chevalet. Il y avait des insectes, multicolores, à longues moustaches, il y avait l'herbe, la terre même. Je réussissais généralement à cueillir un beau bouquet. Vers quatre heures environ, nous prenions une bouchée, un peu de pain et de chocolat pour tenir jusqu'au souper. Ensuite, les pinceaux reprenaient, plus vigoureusement que jamais, jusque bien après le coucher du soleil. Souvent, le crépuscule s'installait avant qu'il ne dise : "Bon, il est temps de ranger" ou une remarque de ce genre. Le processus suivi à notre arrivée était inversé — tout était rangé : pinceaux, peinture, palette, chevalet, tabouret et parasol. Cela se faisait toujours de manière très méthodique, la toile fraîchement peinte reposant face vers le haut sur l'herbe. La dernière chose était de jeter un dernier regard scrutateur à l'endroit piétiné où il s'était assis, afin de ne pas manquer un pinceau tombé ou un tube de peinture. Une fois cela fait, la toile humide était ramassée et nous rentrions à pied dans la pénombre. Mère attendait avec un bon souper qui serait partagé après une toilette copieuse, dont les pinceaux souillés recevaient leur pleine part. Ces outils de son art ne furent jamais négligés tant qu'il vécut. »
« Le principal d'entre eux était Ulpiano Checa. Lui et Père partageaient un atelier au 235 Faubourg St-Honoré. Checa était un Espagnol, brun, trapu, presque corpulent. Pour moi, il semblait avoir un sourire perpétuel, si engageant et si tendre, que je peux encore le voir distinctement sous ses yeux joyeux et lumineux. Il revendiquait une ascendance arabe des anciens musulmans qui avaient occupé l'Espagne. Ce fait expliquait, affirmait-il, sa maîtrise inhabituelle du pinceau et du crayon pour peindre les chevaux.La carrière de Robert en tant qu'artiste et marchand d'art fut mouvementée, avec de grands sommets et un nombre égal de bas déprimants. Un exemple de chaque événement se produisit à trois ans d'intervalle, en 1893 et 1896.
Checa, l'Espagnol au tempérament doux et aux manières feutrées, pouvait peindre sans hésiter les scènes les plus sauvages de carnage et d'épée. Père, de son côté, avec une mèche rousse dans les cheveux, pouvait être, pour le moins, aussi formidablement résolu que n'importe quel Anglais peut l'être. Pourtant, il peignait du bétail meuglant doucement, des couchers de soleil doux et des dames douces dans des tons doux. C'est peut-être pour cela qu'ils s'entendaient si bien. »
« Les tableaux sont pour un peintre ce que les livres sont pour un écrivain. On y ressent l'empreinte de la pensée graphique et ils deviennent à la fois des guides et des compagnons dans la poursuite de cette idée qui est le début et la fin de la vie d'un artiste.L'enchère eut lieu du 21 au 24 février 1898 [Note : date divergente dans l'original, possiblement 1894] et comprenait 63 huiles et 53 aquarelles et dessins par des artistes tels que Rousseau, Millet, Corot, Daubigny, Dupré, etc. Le prix le plus élevé fut atteint par un Troyon (n° 35) « Paysage d'Automne » qui rapporta 3 500 $. Un Rousseau de seulement 10 3/4" x 14 3/4", représentant une route dans la forêt de Fontainebleau, rapporta 3 000 $; le n° 63, « Un Torrent Alpin » par Gustave Courbet (40" x 60"), rapporta également 3 000$. Au total, Robert encaissa 49 630 $. Il retourna en France au début du mois de mars, auréolé de succès.
J'ai toujours été fortement attiré par les maîtres de l'école de 1830 et je crois qu'ils sont des luminaires aussi fixes dans le ciel de l'art que les maîtres de la Renaissance italienne ou des écoles espagnole ou flamande.
Mon goût a suivi cette conviction et, pour l'étude et le plaisir, j'ai rassemblé autour de moi la présente collection. Obligé de m'en séparer maintenant, je le fais avec regret, tout en espérant que ceux entre les mains de qui ils tomberont les apprécieront autant que moi.
Les tableaux doivent être appréciés pour la beauté qu'ils possèdent intrinsèquement, mais un certain intérêt s'attache aussi à la source dont ils proviennent. Je me suis toujours efforcé d'être bien assuré de leur qualité authentique, d'abord sur leurs propres mérites, et deuxièmement en remontant leur trace aussi près que possible des peintres. Dans un certain nombre de cas, ils proviennent directement des ateliers des artistes, de leurs familles ou d'amis intimes. »
« Il avait l'esprit spéculatif autant que n'importe quel opérateur de Wall Street, ce qui était plus que renforcé par un amour profond pour la bonne peinture qui doublait son désir d'acquisition. Divers marchands ne tardèrent pas à placer des morceaux tentants devant lui avec des lettres des plus séduisantes pour le presser.
Comme ces œuvres me paraissaient grandioses lorsque Père les accrochait après un processus minutieux de nettoyage. En les étudiant, il soulignait invariablement quelque particularité de la peinture ou du peintre qui l'avait réalisée, me donnant l'occasion d'absorber un goût et une reconnaissance des œuvres de toutes les principales écoles de peintres, surtout les hommes de Barbizon, ses favoris.
À cette période, de nombreux produits d'art oriental provenant d'Asie Mineure et d'Algérie arrivèrent sur le marché. Il en acheta beaucoup à des prix très raisonnables et couvrit les espaces vides des murs avec de riches tapis, des bandes de chameaux, des sacoches de selle, etc., tandis que sur les planchers, des tapis de prière et des tapis étaient étalés parmi des meubles anciens.
Puisque c'était la bibliothèque, les étagères étaient remplies de volumes anciens en reliures de cuir, dénichés sur les quais de la Seine. Père passait des heures à les lire, m'appelant pour écouter des passages qui lui plaisaient particulièrement — ce que, je suis au regret de le dire, j'écoutais d'une oreille plutôt distraite. »
Après sa vente réussie à New York, Robert agit comme agent pour plusieurs marchands aux États-Unis. Cependant, le marché américain se détériorait, les ventes étaient en baisse. En 1896, il décida de liquider les pièces qu'il collectionnait depuis trois ans. Il choisit de les vendre par l'intermédiaire d'une firme londonienne, Robinson & Fisher, plutôt que de risquer le marché américain déprimé. La vente eut lieu en avril 1896 et ce fut un désastre. Au lieu de gagner de l'argent, il en perdit, et tous les tableaux étaient partis.« ...il était tout à fait submergé par les demandes d'autres artistes français désireux de se lier aux dollars américains. Comme ils étaient tout à fait incapables de se conformer aux règles et règlements, et encore moins de les comprendre, puisqu'ils étaient tous en anglais, il était obligé de tout faire pour eux, allant jusqu'à assumer la responsabilité de leurs tableaux. Tout ce qu'ils faisaient, c'était de déposer leurs œuvres sur les genoux de Père pour qu'il accomplisse le reste : formulaires, historique des peintres, douanes, entrées, etc.Son installation au Canada en 1900 fut déclenchée par l'expérience financière désastreuse de sa vente d'art de 1896 à Londres. Son frère Tom, à Toledo, lui suggéra que la peinture de portraits était une issue à la situation financière désespérée de Robert. Dans cette optique, Robert organisa une exposition de son travail à Québec, en septembre 1896. Quelque 51 œuvres étaient exposées : 21 peintures à l'huile, 17 aquarelles et 16 lithographies. Dix de ces œuvres étaient des portraits, destinés à montrer l'habileté de Robert dans l'exécution de tels travaux. Les critiques de son exposition furent extrêmement positives. Il se lia d'amitié avec plusieurs hommes de pouvoir au Québec à l'époque, dont Siméon Lesage, James Lemoine et G.M. Fairchild Jr. Certaines de ses œuvres furent achetées par le lieutenant-gouverneur du Québec, Sir Adolphe Chapleau.
C'était une tâche ingrate et médiocre car, non seulement beaucoup d'entre eux ne montraient aucune gratitude, mais ils le harcelaient impitoyablement si les choses ne semblaient pas aller assez vite. De plus, d'autres fixaient des prix, tout à fait exorbitants dans bien des cas, ce qui empêchait les ventes. Lorsque les tableaux étaient retournés, ils étaient furieux. Ce travail a dû être une véritable corvée, car je note des factures pour les entrées en douane, des factures de toutes sortes, au compte des tableaux de divers artistes. Elles sont toutes dûment acquittées, mais Dieu sait si Père a jamais été remboursé pour tous ces déboursés. Il était très pointilleux sur le paiement des factures dont il était d'une quelconque manière responsable, et je suis certain qu'avec ses habitudes très consciencieuses, il aurait remis les reçus aux artistes lors de l'encaissement, ce qui me fait penser qu'il n'a jamais été remboursé pour ceux que j'ai trouvés. Beaucoup de ceux pour qui il s'est dévoué restèrent amicaux tant qu'il était prêt à faire leur travail ingrat. Lorsque ce passe-temps non rentable prit fin, Père s'attira leur déplaisir. Ainsi, en essayant de les aider, il reçut des reproches et aucun sou.
Il n'y avait aucun retour de leur part pour les avantages obtenus. Au détriment de sa propre clientèle, il obtint pour eux des milliers de dollars de commissions, mais jamais il ne reçut un centime d'eux en retour. Au contraire, lorsque cette source de revenus dorés se tarit, ils firent tout ce qui était en leur pouvoir pour bloquer et empêcher les récompenses qu'il méritait si bien dans les nombreuses expositions où ses œuvres apparaissaient, espérant ainsi détourner ses sources de revenus vers eux-mêmes. Cela ne se produisit pas de manière significative et ils furent, par conséquent, poussés à des sentiments plus bas que jamais. »
En mai 1900, il installa sa famille à Montréal. Il semble que Montréal ait été choisie plutôt que Québec parce qu'il s'agissait d'un centre plus grand et plus cosmopolite, offrant plus d'opportunités pour un artiste et marchand comme Robert. Ils s'installèrent au 24 Côte Ste-Catherine. En 1903, ils débattaient de savoir s'ils devaient rester au Canada ou retourner en Europe et optèrent, en mars, pour l'achat d'une maison à Sainte-Adèle, à environ 65 kilomètres de Montréal. Robert fut averti que la vie de village au Canada n'était pas la même qu'en France. Dawson Watson, un collègue artiste, commenta dans une lettre à un ami commun : « Est-ce que W. [Wickenden] distille du whisky blanc et donne un tableau avec chaque baril ? Sinon, je ne vois pas comment il va s'en sortir... » While living in Ste. Adèle, Robert maintained a studio on Montréal.
La seule interruption dans sa longue carrière artistique fut une affectation en France auprès de la Croix-Rouge américaine pendant environ huit mois en 1918. Durant leur séjour dans le Connecticut, la famille déménagea trois fois. On envisagea également, au cours de cette période, de retourner vivre en Europe, mais ce projet ne se réalisa pas. En 1921, lui et Ada emménagèrent à Brooklyn, N.Y., vivant d'abord sur la 17e rue de Bay, puis sur la rue Willow, avant de s'installer sur la rue Garden en 1928.
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